Zwyrodnienie stawów jest najczęstszą przyczyną niepełnosprawności osób starszych. Szacuje się, że w Polsce cierpi na nie ok. 8 mln osób.
Choroba jest spowodowana zwiększoną aktywnością enzymów degradujących chrząstkę stawową (jak kolagenaza) i zmniejszeniem aktywności czynników stymulujących jej odbudowę. Prowadzi to do stopniowej utraty chrząstki, głównie w stawach kolanowych, biodrowych i stawach kręgosłupa.